EXCLUSIVA: ''Visité el café calificado como ''Hooters para incels'' - no es lo que parece a primera vista''

Animaid es el único 'café de maid' del Reino Unido. Recibió críticas por su cartel de normas, pero el personal dice que su café familiar es un espacio seguro para que los amantes del anime pasen el rato

Un tranquilo café en el centro de Mánchester que toma su tema de casi 9,500 kilómetros de distancia ha preocupado a algunos lugareños.

Animaid Cafe, ubicado en Afflecks - conocido por sus establecimientos independientes y creativos - es un café de maid y se enorgullece de ser el único café de este tipo en el Reino Unido.

Se basa en un concepto que no es real - el anime - un tipo de animación japonesa ficticia - y tiene un conjunto de reglas para que los clientes sigan antes de entrar - incluyendo 'no tocar a las maids'.

El tema se origina en el barrio de Akihabara en Tokio, Japón, donde a las camareras se les llama 'maids' - un personaje de anime basado en las criadas victorianas, pero con delantales más cortos y lazos adorables en el cabello.

Tradicionalmente, las maids se refieren a los clientes como 'master' (amo) o 'princess' (princesa), inclinándose respetuosamente cuando entran.

Un experto me dice que los cafés surgieron de juegos famosos - notablemente Tokimeki Memoria, que es una serie de simuladores de citas de Konami - a mediados y finales de la década de 1990. Los jugadores buscaban nuevas formas de interactuar con ellos, por lo que los eventos pop-up se transformaron en cafés permanentes para los personajes después de ganar popularidad.

Sin reglas, no hay juego ni fantasía, dice Patrick Galbraith, profesor asociado en la Escuela de Comunicación Internacional de la Universidad de Senshū en Tokio, quien ha realizado investigaciones profundas sobre los cafés de maid, por lo tanto, los clientes deben seguir ciertas instrucciones en los cafés, incluyendo mantenerse a un brazo de distancia de las maids.

Así que cuando una fotografía del letrero de normas ubicado fuera de la versión de Mánchester se compartió en las redes sociales con el público en general, la gente se horrorizó. Y a primera vista, con razón.

'No tocar ni pedir tocar a las maids' decía la primera regla, y 'no permanecer en la tienda o café esperando a que las maids hablen contigo', decía la regla número seis.

La concejala laborista Joanne Harding preguntó '¿qué nuevo infierno es este?' mientras compartía la imagen en Twitter, mientras otros mostraban una protesta de disgusto sobre cómo Animaid Cafe llegó a estar en la ciudad que dio a luz al movimiento sufragista y en el Mánchester moderno, un lugar que se centra en su Estrategia de Violencia de Género.

Un usuario de Twitter sugirió que debe ser un 'Hooters para incels' - una persona (generalmente un hombre) que se considera célibe involuntariamente y se considera incapaz de atraer sexualmente a las mujeres.

La incómoda lista de reglas me hizo arquear las cejas y mis pensamientos inmediatos, y supongo que prejuiciosos, se volvieron hacia un grupo de hombres solitarios bebiendo té con leche, esperando a que las maids conversaran con ellos mientras vestían como muñecas para apaciguar la mirada masculina.

Pero cuando fui a verlo por mí mismo, era una imagen diferente a la que se había pintado escépticamente en línea y en mi imaginación, y los comentaristas enojados podrían estar equivocados.

El personal de Animaid dice que su enfoque es celebrar el anime y su propósito es crear un ambiente seguro para que aquellos que disfrutan de los personajes ficticios.

El tema es un poco divertido - estas maids no actúan de manera servil, ni se dirigen a los clientes con apodos formales.

Su vestimenta de cosplay es para hacerlas sentir seguras, argumenta Vic Littley, la gerente. Y el letrero al frente, la fuente de acalorado debate, es para su propia seguridad personal para que los hombres (sí, presumiblemente hombres) no malinterpreten pensando que es algo que no es.

Es un tranquilo almuerzo de martes, y el café tiene algunos compradores, que parecen ser estudiantes universitarios, hojeando con entusiasmo la pila de figuras de anime sonriendo detrás de su embalaje de plástico.

Dos mujeres jóvenes más juegan en la máquina de garra 'Baby Bear', que suena una alegre canción electrónica de fondo sobre lo que suenan como sintonías de dibujos animados de otra tierra.

Dos hombres de unos treinta años, con trajes tomando un descanso de su oficina cercana, piden dos platos de panqueques y batidos y toman asiento.

Enormes murales de anime están pintados en las paredes, mientras que parasoles abiertos cuelgan boca abajo del techo.

Es una explosión de color, con peluches esponjosos en una esquina, y una pared de flores de plástico rosa con letreros de neón en el centro, que está preparada para eventos y selfies polaroid que se muestran en un árbol de flores falso cercano.

El tema del café es lo que lo hace digno de Instagram, y atrae predominantemente a adolescentes, dice Vic.

"Creo que eso habla del hecho de que la gente quiere un espacio donde sienta que puede ser ella misma", explica.

"Creo que mucha gente, especialmente leyendo el letrero y sin saber nada sobre el café, asumió que [la clientela] serían hombres adultos.

"Pero cuando eres un adolescente, la escuela secundaria puede ser terrible y mucha gente puede ser crítica y hacerte sentir marginado por gustarte algo 'raro' porque no es súper mainstream.

"Tener un espacio como este atrae a mucha gente que está pasando por eso y que quiere un lugar donde no se les haga sentir así."

La joven de 21 años ha trabajado en el café desde el verano pasado después de ser clienta ella misma. Anteriormente dirigía su propio negocio de fotografía y reparaba cámaras antiguas, pero cuando vio el anuncio de trabajo, no pensó que pudiera rechazarlo.

Originaria de Stoke-on-Trent, incluso se mudó permanentemente a Mánchester por el 'trabajo soñado', donde puede vivir su fascinación por el anime, que ha disfrutado desde los ocho años.

Con dos hermanos mayores, su hogar estaba lleno de cartas de Pokémon y Yu-Gi-Oh!, mientras que antes y después de la escuela, la TV sintonizaba sus bocetos de anime favoritos, incluido Dragon Ball Z.

El anime no es bien comprendido. Entonces, ¿qué tienen los programas de TV y los juegos que obsesionan a Vic? "Puedes ser transportado a otro mundo. Es una forma de escapismo.

"Puede que no te esté yendo bien, pero puedes llegar a casa, sentarte y ver a un personaje luchando contra un dragón y es algo completamente diferente.

"Puedes obtener mucho de una serie animada, con escenas de acción increíbles e historias que no serían posibles sin ella."

Ella dice que elige sus propios atuendos, y el personal puede usar vestidos de diferentes largos, incluida una versión tipo capa si se prefiere.

Típicamente tímida y reservada fuera del trabajo, el atuendo le da confianza y dice que hace que los clientes se sientan más cómodos al verla vestida cuando organizan sus eventos de cosplay.

"Es una armadura. Es un personaje. Ha ayudado a muchos de nosotros que trabajamos aquí y éramos más ansiosos y reservados a salir de nuestras conchas.

"Cualquier mujer debería poder usar un vestido y que la gente no tome eso como una invitación para algo.

"Llegas a hablar de anime todo el día, preparar té; no hay otro lugar donde trabajar como este."

Las maids crean bebidas especiales basadas en personajes - desde un batido de fresa 'My Melody' que viene con perlas de fresa coronadas con Pocky hasta un té con leche de vainilla 'Rillakkuma' que viene con jarabe de azúcar moreno y tapioca de azúcar moreno - mientras que también preparan dulces incluyendo helados Sundaes y panqueques calientes.

Abordando la controversia alrededor de las reglas - que también establece 'no discutir trauma/enfermedad mental con las maids' y 'por favor no les preguntes [a las maids] cómo resolver tus problemas serios' bajo 'etiqueta del café', Vic afirma que la ira de la gente en línea ha sido mal dirigida.

Aunque el café se basa en lo que tienen en Japón, ella dice que es muy diferente.

No pasan tiempo con sus clientes, y no harán conversación a menos que sea respondiendo a preguntas y recomendaciones de anime.

Vic dice que el letrero tiene que estar ahí para evitar que la gente piense que es algo que no es y para disuadir a aquellos que podrían pensar que está ocurriendo algo más siniestro.

Aunque nunca han tenido avances no deseados de hombres en el café, han recibido 'comentarios viles' en algunos de sus videos de TikTok.

Y en dos reseñas en línea, los hombres criticaron el café por no ser 'auténtico'.

"En Japón, habría una flota de maids para sentarse con cada cliente y pasar tiempo con ellos. Nosotros no hacemos eso", afirmó Vic.

"Muchas maids son estudiantes que vienen y van. Tuvimos en un momento muchas chicas asiáticas en nuestra brigada de personal, de la universidad, y recibieron mensajes viles en algunos momentos, pero nunca fue regular o común.

"Nunca va a desaparecer pero en el café, nos sentimos seguras, nos tenemos las unas a las otras, y el dueño es increíble y siempre quiere que nos defendamos. Él ha dicho que si alguien te hace sentir incómoda, no lo atiendas.

"Las reglas justo ahí en la puerta les dan una idea de qué esperar. Si algo pasa, mi personal sabe que puede decir que estas no son las reglas y que se vayan por la puerta. Les da poder para hacer cumplir las reglas y hace que todos estén más cómodos."

Ella añade: "Lo tienes en cada línea de trabajo, en un bar, tienes gente grosera que te tocará o tocará tu brazo para llamar tu atención y nadie quiere eso. Son reglas básicas en general.

"Así que creo que la ira está mal dirigida. No debería ser nuestra culpa por defendernos. No es nuestra culpa que queramos establecer esas reglas por nuestra seguridad."

El dueño Rio, de 43 años, es originario de China pero se mudó a Mánchester en 2008. Comenzó con un negocio de comida para llevar pero luego se pasó al comercio minorista.

Comenzó vendiendo sus propias figuras de anime y tuvo dificultades para encontrar proveedores en el Reino Unido. Pero con el tiempo, el interés creció y pudo pasar de una tienda pequeña a una tienda y café más grande, abriendo Animaid en 2019.

Él también ha sido fan del Manga (cómics japoneses) y el anime desde niño y dice que aunque se ha vuelto popular en el Reino Unido, una gran proporción de personas todavía no lo entiende.

"Estoy seguro de que la concejala [Joanne Harding] que dijo eso nunca ha estado aquí y no lo entiende", dice Rio.

"Es su imagen de un café estilo americano. En Japón, es una cultura completamente diferente.

"Cuando fui [a un café de maid] con mis padres, que viven en Japón, me sentí avergonzado, la chica haciendo eso por ti, no me sentiría cómodo. En este país, haría que la gente se sintiera incómoda.

"No podemos hacer eso aquí. Y nunca le he pedido al personal que haga las mismas cosas que en Japón."

Le pregunté a Joanne si le gustaría hablar conmigo sobre el café, pero después de que fue citada en el M.E.N., me dijo que había recibido una avalancha de abusos en línea tras sus críticas publicadas.

En su declaración al periódico, aclaró que en ningún momento estaba sugiriendo que el café cerrara.

"Tampoco estoy en contra de evitar que los jóvenes se reúnan y se diviertan", dijo. "Estoy a favor de la seguridad de las mujeres y niñas en el Gran Mánchester en línea con nuestra estrategia de Violencia de Género."

Rio, quien dice que sí emplean personal masculino y tienen un 'mayordomo' masculino que trabaja en sus eventos especiales, dice que su prioridad era crear un espacio familiar donde la gente pueda disfrutar de los personajes de cómic.

"Es un lugar seguro para que la familia traiga a sus hijos aquí. No quieren ver a un hombre extraño con nuestro personal", dijo el padre de dos hijos.

"Los hombres se darán cuenta de que no es lo que piensan cuando lleguen aquí.

"Puedes estudiar aquí, tenemos wifi, enchufes, no importa si no compras nada, puedes entrar y sentarte, no hay sistema de reservas, puedes ver una película - tratamos de construirlo como una comunidad para fans del anime, conocer amigos, relajarse."

Mientras la mayoría de los clientes están de paso, los únicos sentados para comer algo son Paul, de 36 años, que desea ser identificado solo por su primer nombre, y su colega, Tom, de 32.

Con un interés en la cultura japonesa, Paul ha viajado al país y visitó un café de maid auténtico, aunque es su primera visita al de Mánchester.

"No es el lugar sórdido que la gente está haciendo parecer", afirma. "Es un lugar para que la gente se relaje. La gente que viene a estos lugares suele ser agradable. Nadie tiene prisa."

Le ha gustado el anime desde los 11 años y dice que le gusta cómo es "ligero y esponjoso" y tiene plena certeza de que es un escape de la realidad.

Comparando Animaid con un café de maid tradicional, dice que el restaurante de Mánchester es mucho menos regimentado e informal.

"Entiendo por qué las reglas están al frente. Es para empoderar al personal si se sienten incómodos", continúa.

"Es una lástima que tengan que estar ahí, pero desafortunadamente así es como es en el Reino Unido.

"Creo que tienen que estar ahí para cualquiera que pase y no entienda la cultura. En Japón, respetan el espacio personal de los demás."

Alguien que tiene una comprensión profunda de los cafés especializados y la cultura japonesa es el profesor Patrick, quien, mientras está de descanso del trabajo universitario, trabaja desde un café de maid todos los días.

Viviendo en la metrópolis bulliciosa, él también disfruta del ambiente 'hogareño', con un ritmo más lento y personal atento.

El hombre de 40 años, originario de Alaska, no cree que los cafés de maid sean exclusivamente sexistas y dice que hay un problema mayor en la industria de servicios con las mujeres que soportan el 'trabajo emocional'.

Él cita el término acuñado por primera vez por la profesora de sociología, Arlie Hochschild, en su libro de 1983 sobre el tema, The Managed Heart. El trabajo emocional, como ella lo etiquetó, se refiere al trabajo de gestionar las propias emociones que requerían ciertas profesiones.

Los auxiliares de vuelo, que se espera que sonrían y sean amables incluso en situaciones estresantes, son solo un ejemplo.

"Diría que en la medida en que lo hace el barista de Starbucks que te sirve con una sonrisa", responde Patrick sobre si los establecimientos están arraigados en el sexismo.

"Si piens