El fotógrafo Marco Arguello y la escritora Katherine Whatley fueron a Gujo Hachiman para capturar la artesanía, la herencia y el humor que hay detrás de esta curiosa exportación.
Fuera de Japón, la comida de plástico es brillante, cruda y bonita. Es para los niños. En Japón, sin embargo, la comida falsa es otra historia. Miren a través de la ventana de cualquier restaurante y verán una muestra de comida plástica cuidadosamente elaborada, conocida como shokuhin sampuru. Ciertamente parece algo kitsch, pero han sido parte de la cultura alimenticia japonesa por casi 90 años.
El fenómeno de la comida de plástico en Japón
Cuando el fotógrafo griego Marco Argüello se encontró con el sampuru por primera vez en 2016, no quedó impresionado. “Pensé que era una señal de que el restaurante era de mala calidad porque en cualquier otro lugar del mundo estaría fuera de lugar”, dice.
Pero después de ir a un foro en Internet, se dio cuenta de que estaba equivocado. Lo que había asumido que eran producidos en masa por máquinas, fueron en realidad “creados por dedicados artesanos que pasaron años aprendiendo el arte de hacer comida plástica a mano”.
Así que regresó a Japón en 2018, y su nueva serie documenta tanto a los artesanos que crean estas piezas como la estética absurda del sampuru. “Japón tiene una larga historia de hermosas artesanías – cosas como el papel, el origami, el denim, la caligrafía y la cerámica. Pensé que este sería un gran proyecto porque es muy diferente de las cosas que inmediatamente vienen a la mente cuando se piensa en la artesanía japonesa.”
Usando el flash, Marco hace imágenes brillantes, coloridas, a veces sobresaturadas, perfectas para las superficies brillantes y los trucos visuales involucrados en el sampuru. Nos lleva al interior de la fábrica de grúas, con sus sofás de vinilo y retratos descoloridos de viejos que una vez supervisaron la producción. Esta estética se contrasta con las brillantes imágenes de la comida falsa, tomadas en franjas de tela de colores brillantes.
Nada de esta historia fue como Marco esperaba. La ciudad más cercana a Gujo Hachiman es Nagoya, una potencia industrial dominada por Toyota. Pensó que Hachiman (como la llaman los locales) también carecería de carácter. “Me sorprendió gratamente encontrar una ciudad que estaba enclavada entre las montañas y rezumaba encanto.”
El pueblo se encuentra en un valle donde se unen dos ríos. Esto fomentó una fuerte producción de artesanía local, y Hachiman se hizo conocido por el papel, los cuchillos y el teñido con índigo. En la década de 1930, los lugareños volcaron sus habilidades en un nuevo producto: el shokuhin sampuru, o muestra de alimentos.
Sólo aquellos con al menos diez años de experiencia pueden hacerlo.
El nativo de Hachiman y padre de la comida falsa, Takizo Iwasaki, tuvo la idea después de ver cómo la cera caliente que se dejaba caer en el agua creaba un patrón de flores. “Entonces miró una muestra de cera mal hecha de una manzana, usada para las clases de ciencia, y se dio cuenta de que podía perfeccionar la tecnología y vender muestras a los restaurantes”, dice Seigo Kozakai, el jefe del mayor fabricante de alimentos de plástico de Hachiman, Iwasaki Mokei.
En 1932, Takizo ideó su primer diseño, un modelo de tortilla y arroz hecho de cera. Su momento no pudo haber sido mejor. Los restaurantes estaban ganando popularidad en Japón, así como el yoshoku, la llamada comida occidental, que era realmente una copia imperfecta, una interpretación japonesa.
Platos como la tortilla rellena de arroz con sabor a ketchup, el filete de hamburguesa y los camarones y el cerdo fritos eran nuevos, emocionantes y desconocidos. Las muestras de Takizo mostrarían a los consumidores cómo era este nuevo alimento, por lo que querrían probarlo.
Así que con una caja llena de muestras en la espalda, Takizo vendía sus productos de tienda en tienda. Ofreció una prueba sin riesgo, tan seguro estaba de que su comida de plástico ayudaría a los restaurantes a traer nuevos negocios. Aunque rara vez se le reconoce por ello, Takizo y sus muestras de comida falsa ayudaron a revolucionar los hábitos alimenticios de los japoneses.
A partir de los años 70, los talleres pasaron de la cera al plástico, “por todas sus infinitas posibilidades y porque no se derrite al sol”, dice Seigo.
Ahora podían proporcionar todo, desde cangrejos de color rojo brillante hasta fideos cremosos y postres esponjosos. Yoshoku sigue siendo un pilar de la industria y los trabajadores crean cientos de camarones fritos en technicolor, cerdo jugoso y tazones de espaguetis de color rojo brillante cada mes.